こうした期待感からか、三菱重工業でも「生きた化石」といわれるシーラカンスと姿形や動きがそっくりの魚型ロボットの開発に着手、体長70cm、重さ12kgで、大型水槽のなかを自由に泳ぎ回る機能を持たせるとしています。完成のあかつきには、福井県敦賀市にオープン予定の科学館「アクアトム」に納入されるようです。

　こうした動きに触発されて、トヨタ自動車でもロボットの本格的な研究に乗り出すことを表明し、2005年を目処に介護用などさまざまな分野での実用化を目指すとしています。同社では自動車の生産ラインでボディーの溶接や搬送などに先端の産業用ロボットを導入していますが、このノウハウに加えてセンサーなどの情報処理技術の開発研究を独自に進めることで、ロボットの適用範囲を大きく広げていこうとの構えです。

　一方、東大の研究グループはこの春に人の顔を認識して手を挙げてあいさつできる二足歩行ロボットJSK-H7を開発しました。これをベースに技術改良を重ね、将来的には介護や福祉などを担うロボットとして実用化を目指したいとしています。

　またロボットとは人間の機能を代行する縁の下の力持ち的な存在で、時代の先端機械の代名詞と定義付けすると、その点からもロボット産業の裾野は広がりつつあるのではないかと見ています。一例を挙げると、乾燥までの仕事ができる洗濯機やカーナビが搭載された自動車などは機械が進化してロボット化してきているということがいえるわけです。家電製品なども卓抜した先端技術を組み込むことでどんどん進歩していますが、これもある意味ではロボットといえなくもありません。

　つまりロボットというとき、何も人間や動物のような形で動き回る種類のものだけを想像する必要はないのです。こうしたいわば実用的なロボットレスロボットも、近未来型ロボットとしての一つの方向性を示しているのではないかと思われます。現実的にもこのタイプの開発は隆盛の一途で、有望市場としてのポテンシャリティーも高いようです。

　このように、従来の概念ではとらえられないさまざまな形のロボットの研究開発が盛んになってきていますが、実用的な有益性という側面からすると、特に今後の重要なテーマの一つとなるのが、人間が足を踏み入れられない危険地帯などで力を発揮する極限作業用ロボットの開発でしょう。

　実際、そうしたロボット開発を目的として国がプロジェクトを編成し取り組みを強めています。地震や原発事故などの災害救助をはじめ地雷撤去、宇宙探査など、さまざまな極限状況に対応できるスーパーメカノシステムと呼ばれるロボットの実用化に向けた研究に力を注いでいる最中なのです。

　すでにそのプロジェクトで開発された技術を取り込んで製品化されているものもあります。茨城県東海村でのJCOの臨界事故の反省から生まれたキャタピラー型ロボットです。傾斜40度の階段も登り降り可能で、火災現場などの高温状態でも支障なく作業をこなすことができます。

　また震災用に開発したヘビ型ロボットも実用化が現実的な段階に入ってきているといえるでしょう。これは実際にヘビのように身体をくねらせながら動き回る構造で、狭い場所でも自在に入り込めるものです。この機能を生かし、地震後の倒壊家屋の中に潜り込んで搭載されたセンサーで被災者を探し回り、発見したら知らせるという仕組みとなっています。

　この技術を応用してヘビ型ロボットは地雷撤去向けにも開発が進められているところです。地雷が設置されている場所は草の密集地帯が多く、したがってまず事前作業としての草刈りが必要なのですが、これは人手が頼りなので非常に危険がともないます。ですから、草刈りをやらないでそのままヘビ型ロボットを使って地雷の場所を探せばいいのではという思いに至ったのです。しかもヘビ型は自重を分散する特性があり、地雷に触れても容易には爆発しないメリットがあります。実用化という点ではまだ先の話になりますが、将来的には地雷撤去作業に非常に有効な手立てとなるのではと期待しています。

　また地雷撤去用としては四足歩行タイプのものも開発中です。形状的にはクモ型で、地雷を発見したら足を手に変えて除去する機能を兼ね備えています。その際、万一の爆発に備えて手足は使い捨て方式にする一方、本体ボディーは安全に保てるよう、工夫を凝らすつもりです。これもまだ開発途上の段階ですが、実用化の折りは地雷除去の強力なツールとして力を発揮することは間違いありません。

　このように、近未来型ロボットの一つの形として極限作業用ロボットの開発も着々と進んでいる状況で、産業としての将来性も明るいといえるでしょう。ロボットがさまざまな技術の組み合わせであることを考えれば、制御、CPU、メモリー、センサー、アクチュエーターといった個別技術の最近の進歩ぶりも大いに頼もしいところです。動力源として理想的な燃料電池が実用化されるようになると、なおさらのこと市場の可能性は広がるでしょう。

　こうした最先端の技術を取り入れることで、産業用ロボットもさらに進化を遂げていくに違いありません。事実、長期的レンジでは先に述べたASIMOをベースに二足歩行の産業用ロボットも開発しようとの動きもあるほどなのです。

　そうなってくると、いずれは人間が行う作業をすべて代行する理想的なロボットが完成する可能性も否定できなくなってくるでしょう。いますぐという話ではないにせよ、そのような状況になった場合、人間は何をなすべきかということについても常に視野に収めておく必要があります。

　一つの視点を示すとすれば、ロボットは人間の肉体労働は代行するが、知的労働は代行できないということです。新しい知識を求め、新しいものをつくりだそうという根源的欲求は人間固有のもので、機械であるロボットには備わっていない性質といえます。今後の製造現場は人間本来に備わる優れた特性を生かしながら、人間はロボットでは決してできない知的労働に従事していくことが望ましい姿だといえるでしょう。